Rahel Varnhagen von Ense, née Levin (1771-1833) — fille de l'homme d'affaires berlinois Markus Levin et de sa femme Chaia. Juive autodidacte à une époque où l'éducation des femmes était négligée, ses contemporains voyaient en elle la femme la plus cultivée d'Europe. Ni grande ni belle, elle était perçue comme fine et délicate. Fiancée provisoire du comte Karl Graf Finckentein, elle finit par épouser Karl August Varnhagen von Ense.

Âgée de 23 ans, son premier salon du début du XIX siècle eut pour cadre une pièce à l'étage supérieur de la maison paternelle berlinoise de la Jaegerstrasse, la « mansarde » qui devint dès1792 une république de tolérance et d'ouverture d'esprit. Chaque invité était considéré au même niveau, homme, femme, allemand ou étranger, catholique, protestant ou juif. Ses visiteurs étaient des princes, des philosophes, des poètes et musiciens, des femmes de la haute société et de la bourgeoisie allemande.

Le gotha qu'elle reçut comprenait entre autres le linguiste Wilhelm von Humboldt, son frère Alexandre von Humboldt, explorateur et scientifique; l'écrivain August Wilhelm von Schlegel et Friedrich von Schlegel, auteur; le théologien protestant Friedrichh Schleiermacher, Gustave de Brinckmann, son frère cadet, Louis Robert Levin; Friedrich Lamotte-Fouqué, écrivain allemand; Ludwig van Beethoven, Freidrich Hegel, Johann Wolfgang Gœthe, admirateur de la «belle âme» de l'hôtesse; Charles-Joseph, prince of Ligne; le prince Louis Ferdinand de Prusse, le poète Friedrich Klopstock; Heinrich Heine, Georg F. W. Hegel, le mage ou major Guathieri, Frédéric III, rhingrave de Salm-Kyrburg; le comte de Tilly, le philosophe Johan Gotlieb Fitche, Alexandre von den Marwich, la danseuse Fanny Essler, la comtesse d'Einsidel, le français germanisé Adelbert von Chamisso de Boncourt, le comte Casa Valencia, Marie-Angélique Diderot, fille de Denis Diderot; Ludwig Boerne, Felix Mendelssohn-Bartholdy, F.W. Meyern, auteur des Dya-Na-Sore; le chevalier don Raphael d'Urquijo, fiancé pour quelque temps à Rahel; l'écrivain français Victor Cousin, Alexander von der Marwitz, Astolphe de Custine, Franz Grellparger, Carl Maria von Weber, Leopold von Ranke, l'écrivain Ludwig Triek, Henriette Mendelssohn, Friedrich von Gentz, Henriette Hertz, David Veit, Guillaume de Burgsdorf, Pauline Wiesel, le docteur David Assur, l'auteur dramatique Friedrich Hebbel, Salomon Steinheim, Pückler, Archim von Arnim, le jeune Eduard Gans, élève de Hegel et Bettina von Arnim.